紫杉醇，作为第一个天然植物中提取的化疗药物，至今仍然是肿瘤化疗药物中常见的药物之一。提到紫杉醇，就不得不提到来自第四纪冰川时期遗留下来的古老树种：红豆杉。紫杉醇最初就是从红豆杉的树皮和枝叶中提取出来。那么，这到底是一个什么样的故事呢？
自二战时从芥子气中发现的第一个化疗药物氮芥上市以来，科学家们就没有停止寻找新的抗肿瘤药物的脚步。其中美国国家癌症研究中心（NCI）在二战后与美国农业部达成合作，一起寻找新的抗癌药物。农业部派出研究人员寻找样本，由NCI负责测试。
农业部的一名植物学家在采集样本时发现了一颗红豆杉，但是他刚开始没有重视，就常规采集了红豆杉的的树枝、树皮和果实样本，送到农业部交给NCI。NCI的化学家在红豆杉样本中提纯了一个具有抗癌活性的物质，因为含有羟基，而且又是从红豆杉（又名紫衫）中提取出来的，就被命名为紫杉醇。同时，研究人员发现紫杉醇可以稳定和增强微管蛋白的聚合，防止微管的解聚，让细胞停滞在G2-M期，抑制细胞的有丝分裂，使细胞凋亡。
后续的临床研究显示，紫杉醇对黑色素瘤的疗效非常显著，而且它对复发性卵巢癌的有效率达到了30%，要知道那时候人们并没有有效的药物用于复发性卵巢癌。当时使得紫杉醇一跃成为明星抗肿瘤药物，红豆杉也成为人们
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